Un test del DNA su un uomo vissuto 4.500 anni fa nella Valle del Nilo ha gettato nuova luce sull'ascesa della civiltà dell'Antico Egitto.
L'analisi dello scheletro mostra che aveva 60 anni e forse lavorava come vasaio, ma anche che un quinto del suo DNA proveniva da antenati che vivevano a 1.500 km di distanza nell'altra grande civiltà dell'epoca, in Mesopotamia o nell'odierno Iraq.
Si tratta della prima prova biologica dei legami tra le due civiltà e potrebbe contribuire a spiegare come l'Egitto si sia trasformato da un insieme eterogeneo di comunità agricole in una delle più potenti civiltà del pianeta.
I risultati conferiscono nuovo peso all'idea che la scrittura e l'agricoltura siano nate grazie allo scambio di persone e idee tra questi due mondi antichi.
Il ricercatore principale, il Prof. Pontus Skoglund del Francis Crick Institute di Londra, ha dichiarato alla BBC News che la possibilità di estrarre e leggere il DNA da ossa antiche potrebbe gettare nuova luce su eventi e individui del passato, permettendo ai fatti storici in bianco e nero di prendere vita con dettagli in technicolor.
“Se otterremo più informazioni sul DNA e le affiancheremo a ciò che sappiamo dalle informazioni archeologiche, culturali e scritte dell'epoca, sarà molto eccitante”, ha dichiarato.
La comprensione del nostro passato si basa in parte su documenti scritti, che spesso sono un resoconto dei ricchi e dei potenti, per lo più sui ricchi e sui potenti.
I metodi biologici stanno fornendo a storici e scienziati un nuovo strumento per vedere la storia attraverso gli occhi della gente comune.
Il DNA è stato prelevato da un osso dell'orecchio interno dei resti di un uomo sepolto a Nuwayrat, un villaggio a 265 km a sud del Cairo.
L'uomo è morto tra i 4.500 e i 4.800 anni fa, un momento di trasformazione nella nascita dell'Egitto e della Mesopotamia. Le prove archeologiche indicano che le due regioni potrebbero essere state in contatto almeno 10.000 anni fa, quando gli abitanti della Mesopotamia iniziarono a coltivare e addomesticare gli animali, portando alla nascita di una società agricola.
Molti studiosi ritengono che questa rivoluzione sociale e tecnologica possa aver influenzato sviluppi simili nell'antico Egitto, ma fino ad oggi non ci sono state prove dirette del contatto.
Adeline Morez Jacobs, che ha analizzato i resti nell'ambito del suo dottorato di ricerca presso la Liverpool John Moores University, afferma che questa è la prima prova evidente di una significativa migrazione di persone e quindi di informazioni tra i due centri di civiltà dell'epoca.
"Ci sono due regioni che hanno sviluppato i primi sistemi di scrittura, quindi gli archeologi ritengono che fossero in contatto e si scambiassero idee. Ora abbiamo le prove che lo erano.
"Ci auguriamo che i futuri campioni di DNA provenienti dall'antico Egitto possano approfondire la data di inizio di questo movimento dall'Asia occidentale e la sua estensione".
L'uomo è stato sepolto in un vaso di ceramica in una tomba scavata nel fianco della collina. La sua sepoltura avvenne prima che la mummificazione artificiale fosse una pratica standard, il che potrebbe aver contribuito a preservare il suo DNA.
Analizzando le sostanze chimiche presenti nei suoi denti, il team di ricerca è stato in grado di discernere ciò che mangiava e di determinare che probabilmente era cresciuto in Egitto.
Ma il giallo scientifico non si ferma qui.
Il prof. Joel Irish della Liverpool John Moores University ha condotto un'analisi dettagliata dello scheletro per costruire un'immagine dell'uomo come individuo.
"Quello che volevo fare era scoprire chi fosse quest'uomo, imparare il più possibile su di lui: la sua età, la sua statura, il suo lavoro e cercare di personalizzare il tutto, piuttosto che trattarlo come un freddo esemplare", ha dichiarato.
Dalla struttura ossea si evinceva che l'uomo aveva un'età compresa tra i 45 e i 65 anni, anche se i segni dell'artrite indicavano l'estremità superiore della scala. Era alto poco più di un metro e ottanta, una statura che anche all'epoca era considerata bassa.
Il prof. Irish è stato anche in grado di stabilire che si trattava probabilmente di un vasaio.
L'osso a forma di uncino nella parte posteriore del cranio era ingrandito, il che indica che l'uomo guardava spesso in basso. Le ossa del sedere erano ingrossate, il che suggerisce che si sia seduto su superfici dure per lunghi periodi di tempo. Le sue braccia mostravano segni di ampi movimenti avanti e indietro, e c'erano segni sulle braccia dovuti alla crescita dei muscoli, a indicare che era abituato a sollevare oggetti pesanti.
"Questo dimostra che ha lavorato sodo. Ha lavorato per tutta la vita", ha dichiarato l'accademico americano a BBC News.
Il dottor Linus Girdland Flink ha spiegato che è stato solo grazie a un colpo di fortuna che questo scheletro è stato disponibile per essere studiato e rivelare i suoi segreti storici.
"È stato scavato nel 1902 e donato al World Museum di Liverpool, dove è sopravvissuto ai bombardamenti del Blitz che hanno distrutto la maggior parte dei resti umani della collezione. Noi