Queste sostanze o comportamenti, quando assunti o praticati, scatenano un'attivazione così potente di tale sistema che altre attività normalmente gratificanti vengono messe in secondo piano. Ma come riconoscere una dipendenza? Sebbene le specifiche manifestazioni possano variare a seconda del tipo di dipendenza, esistono comportamenti chiave comuni che suggeriscono la presenza di un disturbo: incapacità di esercitare un controllo sull'uso della sostanza o comportamento, netta alterazione dei comportamenti sociali, e incapacità di riconoscere e valutare i rischi associati. I sintomi delle dipendenze possono essere divisi in due categorie: sintomi fisici e psicologici. 

  Tra i sintomi fisici troviamo l'assuefazione, dove l'organismo richiede quantità sempre maggiori per ottenere lo stesso effetto; l'astinenza, manifestazioni fisiche e psicologiche che emergono quando si interrompe l'assunzione della sostanza; una sensazione transitoria di benessere subito dopo l'assunzione e sintomi specifici legati alla sostanza assunta, come sonnolenza, eccitazione, tachicardia, nausea e sudorazione intensa. Sul fronte psicologico, i sintomi includono il craving, un desiderio intenso e irrefrenabile verso la sostanza, fluttuazioni dell'umore, sensi di colpa legati al consumo, ansia e depressione, pensieri ossessivi e comportamenti compulsivi legati alla ricerca della sostanza, e sentimenti di negazione, vergogna, bassa autostima, solitudine e rabbia. Riconoscere questi segni e sintomi è il primo passo verso un percorso di cura e recupero; la consapevolezza è essenziale, e solo attraverso una comprensione approfondita del problema è possibile intervenire con strategie terapeutiche adeguate.