Durante i sei anni di prigionia, Patrizio lavorò come pastore, condizione che, paradossalmente, favorì lo sviluppo della sua vocazione religiosa. Nelle sue stesse parole, riportate nella sua "Confessione": "Arrivato in Irlanda, ogni giorno portavo al pascolo il bestiame, e pregavo spesso nella giornata; fu allora che l'amore e il timore di Dio invasero sempre più il mio cuore, la mia fede crebbe e il mio spirito era portato a far circa cento preghiere al giorno e quasi altrettanto durante la notte, perché allora il mio spirito era pieno di ardore". Dopo sei anni di schiavitù, Patrizio riuscì a fuggire dall'Irlanda e a tornare in Britannia presso la sua famiglia. Le fonti suggeriscono che la fuga fu ispirata da un sogno o visione divina che lo guidò verso la libertà. Il ritorno in patria rappresentò non solo la fine della sua prigionia fisica, ma anche l'inizio di una nuova fase della sua vita caratterizzata dalla ricerca della propria vocazione religiosa. Dopo il ricongiungimento con i genitori, Patrizio decise di dedicare la sua vita alla Chiesa. Si preparò per diventare diacono e successivamente sacerdote. Durante questo periodo di formazione, che durò diversi anni, raggiunse probabilmente il continente europeo, in particolare la Francia, dove fece significative esperienze monastiche che influenzarono profondamente la sua spiritualità e il suo approccio alla missione evangelizzatrice. All'età di circa 40 anni, Patrizio sentì nascere in sé il desiderio di tornare in Irlanda, non più come schiavo, ma come evangelizzatore. La sua candidatura come vescovo missionario per l'Irlanda, tuttavia, non fu priva di ostacoli. Alcune fonti suggeriscono che la sua famiglia fosse restia a lasciarlo partire per una terra che lo aveva precedentemente reso schiavo, mentre alcuni oppositori ecclesiastici gli rimproveravano una scarsa preparazione teologica[2]. Nonostante queste difficoltà, nel 432 d.C., Patrizio fu consacrato vescovo e inviato in missione in Irlanda. Intorno al 432 d.C., Papa Celestino I, preoccupato per il diffondersi delle eresie nelle regioni nord-occidentali della cristianità, decise di inviare in Irlanda una missione evangelizzatrice guidata dal vescovo Palladio[1]. Questa prima missione si rivelò rapidamente infruttuosa, e fu in questo contesto che Patrizio venne inviato a sostegno, dando inizio alla sua opera di evangelizzazione dell'isola. Il suo vantaggio rispetto ai predecessori era considerevole: conosceva già la lingua e la cultura irlandese grazie al periodo trascorso come schiavo, elemento che si rivelò determinante per il successo della sua missione. 

  L'approccio missionario di Patrizio fu caratterizzato da una profonda sensibilità culturale. A differenza di altri evangelizzatori dell'epoca, non cercò di sradicare completamente le tradizioni e le credenze celtiche, ma tentò piuttosto di integrarle e reinterpretarle in chiave cristiana. Un esempio emblematico di questa strategia sincretistica è rappresentato dalla Croce Celtica, che secondo la tradizione fu creata proprio da Patrizio aggiungendo il sole, potente simbolo celtico, alla croce cristiana, facilitando così l'assimilazione di questo simbolo fondamentale del cristianesimo. Il successo della missione evangelizzatrice di Patrizio fu notevole. Durante i circa trent'anni del suo apostolato, predicò in tutta l'isola, battezzò numerosi pagani convertiti, celebrò l'Eucaristia, ordinò presbiteri, consacrò monaci e vergini. La sua attività portò alla fondazione di numerose chiese e monasteri che divennero centri di diffusione del cristianesimo e della cultura in Irlanda. Tuttavia, la missione non fu priva di difficoltà e pericoli. Patrizio dovette affrontare l'opposizione dei druidi e delle autorità pagane, subendo assalti da parte di nemici e predoni. Emblematico in questo senso è l'episodio della celebrazione della prima Pasqua irlandese, che provocò un conflitto con l'alto re di Tara Loighuire e i suoi druidi, determinati a impedire la diffusione del cristianesimo nell'isola. Nonostante queste resistenze, Patrizio proseguì instancabilmente la sua opera, contribuendo in modo decisivo alla cristianizzazione dell'Irlanda. Una delle leggende più famose legate a San Patrizio racconta come egli abbia scacciato tutti i serpenti dall'Irlanda. Secondo questa tradizione, nel 441 d.C. Patrizio trascorse quaranta giorni e quaranta notti in preghiera sul monte Croagh Padraig (oggi meta di pellegrinaggio). Al termine di questo periodo, scagliò una campana da una pendice del monte, provocando la fuga di tutti i serpenti dall'isola. Questa leggenda spiega perché oggi non si trovi alcuna specie di serpente sul suolo irlandese. Un'altra tradizione molto diffusa racconta come San Patrizio utilizzasse il trifoglio, pianta comunissima nei prati irlandesi, per spiegare ai pagani il mistero della Santissima Trinità. Le tre foglie che crescono da un unico stelo rappresenterebbero il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo, tre persone distinte ma unite in un unico Dio. 

  San Patrizio morì intorno al 461 d.C. a Down, nell'Ulster, dopo circa trent'anni di instancabile opera missionaria. Il suo culto si diffuse rapidamente in Irlanda e successivamente in tutto il mondo cristiano, specialmente nelle comunità irlandesi emigrate. È venerato come patrono dell'Irlanda e degli irlandesi nel mondo, e la sua memoria liturgica ricorre il 17 marzo, giorno della sua morte. Il giorno di San Patrizio, celebrato il 17 marzo, rappresenta la festa più importante dell'anno nella Repubblica d'Irlanda. In questa occasione, tutta l'isola e in particolare la capitale Dublino si tingono di verde e si animano con festeggiamenti, concerti, parate, fuochi d'artificio creando un'atmosfera unica di gioia collettiva. La tradizione vuole che tutti indossino un indumento verde (il colore del trifoglio e simbolo dell'Irlanda) e portino un trifoglio come omaggio al santo patrono.